Qu’est-ce que le charbon ?

Les mines de charbon sont nombreuses en Belgique. Et cela se voit aux nombreux terrils encore présents le long de l’autoroute qui relit Tournai à Liège. Ce caillou noir était très recherché, car c’était grâce à lui que les gens pouvaient se chauffer en hiver ou chauffer les fourneaux des usines.

Comment le charbon se forme-t-il ?

Le charbon est une roche composée majoritairement de carbone, un élément que l’on retrouve chez tous les êtres vivants. Il est obtenu grâce à l’accumulation et à la sédimentation de déchets végétaux sur des millions d’années. Ces déchets végétaux sont des feuilles mortes, des branches d’arbres, ou même des arbres.

Avec le temps, et suite aux changements progressifs de température et de pression dans le sol, cette roche va s’enrichir en carbone. C’est ce qu’on appelle la carbonisation.

DicoKids
Sédimentation

C’est le phénomène pendant lequel les petites particules arrêtent de se déplacer pour se déposer en couches, dans le fond.

L’anthracite est la forme de charbon qui contient le plus de carbone.    

Pour transformer des débris végétaux en anthracite, il faut compter environ 300 à 500 millions d’années. C’est pour cela qu’on l’appelle aussi « ressource fossile ».

Illu2_charbon_Curiokids

Pourquoi utilisait-on le charbon ?

Le charbon, quand on le brûle, libère beaucoup de chaleur. C’est une source d’énergie importante pour se chauffer. Au 18e siècle, l’Europe connaît la révolution industrielle. C’est à cette époque que beaucoup d’entreprises voient le jour pour produire tout ce qui composait le quotidien des gens.

Pour chauffer les fours des verriers ou faire tourner les machines à vapeur, il fallait brûler quelque chose de moins cher que le bois. La solution est le charbon. C’est le seul combustible capable de produire assez d’énergie pour remplacer le bois.

À la suite de cela, de nombreuses mines sont ouvertes partout en Europe pour extraire le précieux charbon.

Un caillou noir léger comme une plume.

Illu3_charbon_Curiokids

Quand on le prend dans sa main, le charbon nous semble extrêmement léger. Si on regarde le charbon avec un puissant microscope, on observe qu’il est rempli de cavités et de cratères. Un peu comme un gruyère. Autrement dit, le charbon est léger parce qu’il est plein de trous microscopiques et remplis d’air.

DicoKids
Carbonisation

C’est la transformation d’un végétal en charbon sous l’action de la chaleur. 

Carte des zones d’exploitations minières de charbon en Belgique.

Carte réalisée par Hans Erren.