Pourquoi les oignons font-ils pleurer ?

La première fois qu’on coupe un oignon, on s’en souvient. Enfin, nos yeux s’en souviennent, et pour cause. Ça pique et nos yeux pleurent sans que les oignons touchent notre visage. Étrange n’est-ce pas ?

Les oignons font pleurer parce qu’ils contiennent des composés lacrymogènes.

Les oignons, tout comme les échalotes et l’ail, ont le pouvoir de nous faire pleurer quand nous les épluchons. Ces plantes qui appartiennent à la même famille des liliacées poussent dans la terre. Durant cette étape, l’oignon s’enrichit en composés soufrés qui appartiennent à la famille des gaz lacrymogènes.

DicoKids
Corrosif

Se dit d’un composé qui attaque, qui ronge un matériau.

Acide

Il y a les acides faibles qui ont un gout amère comme le jus de citron, et les acides forts, qui sont toxiques, comme l’acide sulfurique, qu’on emploie dans les batteries de voiture. Dans tous les cas, les chimistes définissent les acides comme étant de  molécules capables de perdre un proton H+ dans l’eau.

Le responsable de nos larmes, c’est l’oxyde de propanethial. Un gaz libéré dans l’air dès le moment où on émince l’oignon. Ce gaz arrive au contact de nos yeux. Mais comme nos yeux sont humides, ce gaz va se transformer en un acide très puissant que l’on appelle : l’acide sulfurique.

L’acide sulfurique est un composé à manipuler avec beaucoup de précautions dans les entreprises tellement il est corrosif.

illu1-oignon_Curiokids

Pourquoi pleure-t-on en présence de gaz lacrymogène ?

C’est une protection que mère nature nous a offerte. Pour protéger nos yeux, la nature nous a pourvus de glandes que l’on appelle les glandes lacrymales. Ce sont elles qui forment les larmes et assurent une bonne humidité de nos yeux.

Quand nos yeux sont attaqués par quelque chose d’acide, ou simplement une poussière, les glandes lacrymales produisent des larmes pour les nettoyer. C’est ce qu’il se passe avec les oignons, les glandes lacrymales produisent des larmes pour nous débarrasser de l’acide sulfurique produit au contact de nos yeux.

Est-ce qu’il y a un truc pour nous éviter de pleurer lorsque l’on épluche les oignons ?

illu2-oignon_Curiokids

Selon l’association nationale des oignons localisée dans l’État du Colorado aux États-Unis d’Amérique, il y a bien quelques astuces pour réduire la production de larmes quand on les coupe. Le truc est de laisser l’oignon reposer au frais durant au moins 30 minutes. Ensuite, il convient d’éliminer juste le sommet au moment de l’éplucher. En effet, l’autre extrémité qui comporte la racine est la partie la plus riche en composés soufrés.