Joris GOEMAES
As-tu déjà entendu parler du septième continent ? C’est un des surnoms qui a été donné à une immense zone de plastique. Situé dans l’océan Pacifique nord, on l’appelle aussi « soupe plastique » ou encore « continent de plastique ». Bien que tu ne puisses pas l’apercevoir en te baladant sur Google Earth, il existe bel et bien et il représente une menace réelle pour la biodiversité marine. Aujourd’hui, on comprend que ce continent de plastique est formé par un vortex. Qu’est-ce que c’est que ce truc ?
Qu’est-ce que le continent de plastique ?
Il s’agit de ce qu’on appelle un vortex de plastique, une zone maritime où une grande quantité de déchets plastiques se rassemblent naturellement. Pourquoi est-ce que les déchets se rassemblent tous à cet endroit ? Cela est dû à un phénomène lié à la rotation de la Terre qu’on appelle des gyres océaniques. Ce sont des endroits où différents courants marins se rencontrent et forment une sorte de tourbillon gigantesque, le vortex. Les déchets se retrouvent alors coincés dans ce dernier. Il existe cinq gyres principaux : il y en a deux dans l’océan Pacifique, deux dans l’océan Atlantique et un dans l’océan Indien. Chaque gyre possède un vortex rempli de plastique, et le plus important est celui situé dans le Pacifique nord : c’est ce fameux continent de plastique.
Le vortex de plastique du Pacifique nord a été découvert en 1997 par l’océanologue Charles J. Moore. Il est situé entre la Californie et Hawaï. Cette zone s’étend sur 1.6 million de kilomètres carrés, soit trois fois la taille de la France ! Elle est constituée principalement de sacs, de bouteilles, d’emballages, de filets et de microplastique. En tout, il y aurait 1.8 milliard de morceaux de plastique qui flottent, soit 80 000 tonnes ! Les trois quarts de cette masse sont des détritus de plus de 5 centimètres. Ce « continent poubelle » inquiète fortement la communauté scientifique, car il ne cesse de s’agrandir.
Pourquoi n’est-il pas visible depuis l’espace ? C’est parce que les déchets plastiques sont translucides, et la grande majorité se trouve sous l’eau. En fait, on estime que 94 % des déchets plastiques qui se retrouvent dans les océans coulent et finissent sur le plancher océanique. Seul 1 % des déchets flottent à la surface et 5 % s’échouent sur les plages.
D’où vient tout ce plastique ?
Chaque année, 8 million de tonnes de plastique finissent dans les océans. 80 % des déchets plastiques proviendraient des terres et les 20 % qui restent seraient des déchets rejetés ou tombés des navires de commerce. La moitié des débris que l’on retrouve dans le vortex proviennent de matériel de pêche abandonné. Mais de quels pays viennent ces déchets ?
La fondation Ocean Cleanup s’est rendue sur place, a récupéré 6 093 déchets mesurant plus de 5 centimètres et les a analysés un par un afin d’en déterminer la provenance. Elle a cherché tout type d’indice : une langue identifiable, une marque, etc. Au total, l’origine de 232 de ces déchets a pu être identifiée. Les cinq principaux pays d’où venaient ces déchets étaient le Japon (34 %), la Chine (32 %), la Corée (10 %), les Etats-Unis (7 %) et Taiwan (6 %). Il s’agit de cinq pays industrialisés qui pratiquent la pêche. On peut aussi citer le Canada (4.7 %) et la France (1.3 %).
La raison pour laquelle le Japon se classe si haut dans ce classement pourrait s’expliquer par le tsunami qui a frappé le pays en 2011, et qui a emporté une énorme quantité de plastique dans l’océan. On estime que 10 % du plastique présent dans le vortex provient de ce tsunami.
Quelles sont les conséquences du continent de plastique ?
Les conséquences de ce vortex de plastique sont dramatiques pour la biodiversité marine. Les animaux marins ingèrent du microplastique, qu’ils confondent avec du plancton, leur nourriture. En s’intégrant de cette manière dans la chaîne alimentaire, cela détruit les organismes de la faune sous-marine, et ce microplastique peut même se retrouver dans nos assiettes via les poissons que nous consommons.
De plus, les filets et les cordes que l’on retrouve au sein de ce vortex emprisonnent et tuent des poissons, des tortues ainsi que d’autres mammifères marins. Selon un rapport de Greenpeace, 267 espèces seraient impactées par ce vortex de déchets.
Comment remédier à cela ?
Nettoyer et faire disparaître totalement ce vortex de plastique représenterait un défi très ambitieux. Le gros du problème, ce sont les microplastiques. Des morceaux microscopiques, difficiles à récupérer. Le plastique met déjà des centaines d’années pour se dégrader, et une seule bouteille de plastique peut se fragmenter en plusieurs milliers de particules de microplastique. Ne faire que ramasser le plastique visible en surface ne suffirait donc pas.
Alors, qu’est-ce qu’on peut faire pour contrer cela ? Une des seules solutions serait de réduire notre consommation de plastique et d’arrêter la pollution des mers. Il faudrait utiliser plus de plastique biodégradable et recycler les plastiques actuels. Il existe plusieurs moyens de réduire sa consommation de plastique :
- Ne plus utiliser de bouteilles en plastique et privilégier les gourdes réutilisables
- Utiliser des sacs réutilisables pour faire les courses et ne plus acheter de sachets à usage unique
- Dans les magasins, acheter ses aliments en vrac ou emballés dans du carton, pas dans du plastique
- Boire avec des pailles en carton
- Boire de l’eau du robinet
Le savais-tu ?
On estime que si rien ne change, il y aura autant de plastique dans les océans que de poissons d’ici 2050 !
Recrée les courants marins
Une expérience proposée par Curiokids
