Par Juliette Ovigneur
Le tout premier pont suspendu des chutes du Niagara a été construit en partie grâce à la persévérance de l’adolescent Homan Walsh, et de son cerf-volant.
Homan Walsh, celui qui a uni deux nations avec un cerf-volant
À la frontière entre les États-Unis et le Canada se trouvent de grandes cascades. Tu en as peut-être entendu parler. Ce sont les chutes du Niagara. Ces cascades se déversent dans la rivière “Niagara”, d’où leur nom. En 1848, Homan Walsh est un adolescent de 16 ans, amateur de cerf-volant, qui habite près de ces chutes. Un jour, on lui fait une proposition qu’il ne peut pas refuser. On lui demande de participer à un concours de cerf-volant.
Chutes du Niagara vues du Canada
Comment construire un pont près des chutes du Niagara ?
Il y a plus d’un siècle, les chutes du Niagara commencent à attirer pas mal de curieux. Pour rendre le lieu plus accessible, et pour faciliter le commerce, on décide de suspendre un pont au-dessus du cours d’eau. Seulement voilà, l’endroit le plus étroit du Niagara se trouve juste au-dessus des rapides, une dangereuse partie de la rivière où l’eau est agitée par la force du courant.
Charles Ellet, ingénieur en charge du projet, est donc confronté à un problème. Pour commencer à construire son pont, il doit relier les falaises du Canada et des États-Unis avec un câble, une corde, ou au moins un fil. Les conditions naturelles l’empêchent d’utiliser un bateau. Et il y a près de 250 mètres à parcourir, l’équivalent de la longueur de plus de deux terrains de foot!
Un concours de cerf-volant pour construire un pont
Théodore Hulett, un des hommes qui fait partie du projet, propose une idée. Il versera une somme d’argent au premier qui connectera les deux bords de la rivière avec le fil de son cerf-volant. À l’époque, le cerf-volant est un passe-temps un peu plus courant qu’aujourd’hui. De nombreux candidats, des États-Unis et du Canada, viennent tenter leur chance.
Homan Walsh et son cerf-volant gagnent la compétition
Le jeune Homan Walsh commence le défi avec son cerf-volant à 6 côtés, baptisé “Union”. Le jeune Américain s’aventure du côté canadien avec d’autres participants et attend que le vent lui soit favorable. En pleine nuit, il tente sa chance et … Miracle ! Il atteint le côté américain. Mais le fil casse et c’est un premier échec. C’est l’hiver et la glace empêche les bateaux de circuler. Il se retrouve alors coincé du côté canadien et ne peut pas rentrer chez lui. Pendant ce temps, les autres continuent la compétition.
Après 8 jours, il peut enfin récupérer son cerf-volant échoué sur le bord américain. Il le répare et recommence. Le 30 janvier 1848, c’est la victoire pour Homan Walsh ! Sa réussite va permettre le début de la construction du pont.
Quelle est l'utilité du cerf-volant pour construire un pont près des chutes du Niagara ?
Le pont suspendu est un pont soutenu par des câbles métalliques attachés à deux grandes tours. Pour démarrer la construction de ce grand pont, qui s’étend sur 250 mètres, il a donc fallu attendre qu’un petit cerf-volant atterrisse de l’autre côté de la rive. Ça peut sembler ridicule. Mais c’était en fait très ingénieux.
Le fil a été utilisé pour passer une corde d’un côté à l’autre de la rivière. On a ensuite utilisé cette corde pour passer une corde plus grosse, et encore une autre, et ainsi de suite, jusqu’à ce que la corde soit assez solide pour faire passer un câble métallique capable de soutenir un pont.
Plus tard, ce pont sera remplacé par un autre pont suspendu, capable de supporter le passage d’un train ! Ce lieu, en plus d’être impressionnant, a une place importante dans l’histoire des États-Unis et du Canada. Il a facilité les échanges entre les deux pays au moment où ils commençaient à ouvrir leurs commerces l’un à l’autre. Il a subi des tempêtes et a été remplacé plusieurs fois, par des constructions de plus en plus solides.
Aujourd’hui à cette place, on peut toujours y voir un pont : le pont de Whirlpool Rapids. Toutes ces années d’évolution ont pu avoir lieu grâce à un adolescent ambitieux et à son cerf-volant. Et bien sûr grâce aux ingénieurs et ouvriers qui ont construit ce projet. 50 ans après son petit exploit, Homan Walsh a fait une interview. Il y raconte que cet épisode de sa vie est l’un de ses plus précieux souvenirs.
