Wist je dat de microgolfoven is uitgevonden dankzij radar?
De microgolfoven is vandaag in elke moderne keuken aanwezig. Heel waarschijnlijk zijn er wereldwijd zo’n 200 tot 300 miljoen in gebruik. Laten we even terugblikken op het succesverhaal van een huishoudtoestel dat we nu onontbeerlijk achten.
Morgen zullen namen zoals Mark Zuckerberg en Elon Musk nog in alle geheugens zitten. Vandaag is iedereen die van Percy Spencer echter vergeten. Deze Amerikaanse ingenieur verdient nochtans een dubbele medaille: hij droeg niet enkel bij tot de overwinning van de geallieerde troepen op Hitler, maar ook tot de uitvinding van de microgolfoven in de jaren ’70. Aan de slag voor het bedrijf Raytheon werkte Spencer uit hoe een belangrijke uitvinding voor de strijdmachten, de radar, op industriële schaal kon worden geproduceerd. Door de zaak verder uit te spitten, kwam enkele jaren later de microgolfoven tot stand.
Morgen zullen namen zoals Mark Zuckerberg en Elon Musk nog in alle geheugens zitten. Vandaag is iedereen die van Percy Spencer echter vergeten. Deze Amerikaanse ingenieur verdient nochtans een dubbele medaille: hij droeg niet enkel bij tot de overwinning van de geallieerde troepen op Hitler, maar ook tot de uitvinding van de microgolfoven in de jaren ’70. Aan de slag voor het bedrijf Raytheon werkte Spencer uit hoe een belangrijke uitvinding voor de strijdmachten, de radar, op industriële schaal kon worden geproduceerd. Door de zaak verder uit te spitten, kwam enkele jaren later de microgolfoven tot stand.
De geschiedenis van de microgolfoven loopt gelijk met het levensverhaal van Percy Lebaron Spencer. Niets bestemt deze man voor om een briljante ingenieursloopbaan uit te bouwen. Wanneer hij pas achttien maanden oud is, verliest hij beide ouders; hij wordt opgevoed door een oom die het absoluut niet breed heeft. Hij gaat op twaalfjarige leeftijd van school af en als machinist in een fabriek werken.
De geschiedenis van de microgolfoven loopt gelijk met het levensverhaal van Percy Lebaron Spencer. Niets bestemt deze man voor om een briljante ingenieursloopbaan uit te bouwen. Wanneer hij pas achttien maanden oud is, verliest hij beide ouders; hij wordt opgevoed door een oom die het absoluut niet breed heeft. Hij gaat op twaalfjarige leeftijd van school af en als machinist in een fabriek werken.
Percy Spencer wordt in 1918 gedemobiliseerd en enkele jaren later opgemerkt door Raytheon, een jong bedrijf dat uit het Massachusetts Institute of Technology (MIT) is ontsproten en zich in elektronische buizen specialiseert. Wanneer de Verenigde Staten in de oorlog stappen, haalt het bedrijf een ultrageheim contract binnen: de industrialisering van een uitvinding van Britse ingenieurs, namelijk de radar, een instrument dat de vijandelijke vliegtuigen en schepen, die van het Reich dus, feilloos kan opsporen.
Percy Spencer wordt in 1918 gedemobiliseerd en enkele jaren later opgemerkt door Raytheon, een jong bedrijf dat uit het Massachusetts Institute of Technology (MIT) is ontsproten en zich in elektronische buizen specialiseert. Wanneer de Verenigde Staten in de oorlog stappen, haalt het bedrijf een ultrageheim contract binnen: de industrialisering van een uitvinding van Britse ingenieurs, namelijk de radar, een instrument dat de vijandelijke vliegtuigen en schepen, die van het Reich dus, feilloos kan opsporen.
Chocolade, popcorn en eieren
In vredestijd daalt de vraag naar militair materiaal pijlsnel, waardoor het economische evenwicht van Raytheon in gevaar komt. Percy Spencer geeft dan blijk van een ongelooflijke zin voor uitvindingen. Een chocoladereep smelt in zijn zak wanneer hij met een magnetronbuis aan de slag is en dat zet hem aan het denken.
Hij waagt een poging met maiskorrels en bekomt popcorn. Hij besluit dan een ei in een open pot voor de magnetronbuis te plaatsen: het ei ontploft. Hij merkt op dat de binnenzijde van de pot sneller dan de buitenzijde is opgewarmd en gaat van die dag af zijn lunch aan de hand van een magnetron opwarmen.
Hij waagt een poging met maiskorrels en bekomt popcorn. Hij besluit dan een ei in een open pot voor de magnetronbuis te plaatsen: het ei ontploft. Hij merkt op dat de binnenzijde van de pot sneller dan de buitenzijde is opgewarmd en gaat van die dag af zijn lunch aan de hand van een magnetron opwarmen.
Eerst heb je niets en uiteindelijk word je ingenieur met meer dan 150 brevetten!
Eind 1945 legt de ingenieur het eerste brevet voor een microgolfoven neer en het bedrijf Raytheon gaat de oven vanaf 1947 onder de naam “Radar Range” produceren. Het toestel is echter 1 m hoog, weegt 320 kg en is ontzettend duur (3.000 dollar). Succes blijft dan ook uit.
Het is pas in 1967, twee jaar na Amana Refrigeration te hebben opgekocht, een fabrikant van huishoudtoestellen, dat Raytheon een microgolfoven voor huishoudelijk gebruik tegen 500 dollar op de markt brengt. Dat toestel maakt stilaan zijn intrede in Amerikaanse huishoudens.
In 1971 legt de Food and Drug Administration normen aan de constructeurs op en in 1975 worden voor het eerst meer microgolfovens dan gasovens verkocht. In de loop van het volgende decennium verovert het toestel de hele wereld.
Percy Spencer maakt het overweldigende succes van zijn uitvinding echter niet meer mee. De autodidacte ingenieur overlijdt in 1970 op 76-jarige leeftijd. Hij heeft dan 150 brevetten op zijn naam staan. De universiteit van Massachusetts verleent hem postuum echter wel een eredoctoraat. In 1999 krijgt hij een plekje in de National Inventors Hall of Fame (Verenigde Staten).