Comment se forment les grottes et les cavernes ?

Captivantes, fascinantes ou parfois effrayantes, les grottes passionnent les amateurs autant que les scientifiques pour leur beauté, leurs mystères et les habitants qu’elles abritent.

Comment se forment les grottes et les cavernes ?

Les grottes et les cavernes se forment lentement au cours du temps par la décomposition progressive de la roche, généralement sous l’action de l’eau.

Au cours de son passage, l’eau s’infiltre dans les fissures du sol et emporte avec elle des quantités microscopiques de roche. De petites quantités en petites quantités, la roche se creuse progressivement pour former une cavité de plus en plus grande. On appelle ce phénomène : l’érosion.

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Erosion

Dégradation progressive de la roche sous l’action de l’eau ou du vent

Ruissellement

C’est l’écoulement des eaux de pluie sur un versant

L’eau provient généralement des pluies ou des sources présentent sur les collines ou les montagnes. Le gaz carbonique présent dans l’air se dissout dans l’eau et la rend plus acide. Lorsque cette eau pénètre le sol, elle dissout le calcaire qui compose la roche.

Au fur et à mesure du temps, l’eau trouve son chemin dans le sol pour créer des grottes inférieures, tandis que l’eau continue de circuler pour rejoindre les rivières et ensuite la mer. L’eau abandonnera ces premiers passages pour gagner d’autres chemins inférieurs juste creusés. Ce qui mène à la formation de grottes sèches.

Certaines roches se décomposeront plus vite que d’autres. Par exemple, les sols riches en roches calcaires se dégraderont plus vite.  

Depuis quand les grottes existent-elles ?

Pour former des grottes, il faut de l’eau et de la roche calcaire.

Les recherches menées par le Dr Sarafian montrent que l’eau est présente sur Terre depuis sa naissance. Grâce à l’étude des météorites les plus anciennes, ils ont prouvé qu’à sa naissance, la Terre était une grosse boule chaude et humide. Mais à cette époque, la croûte terrestre en formation était encore très chaude si bien que l’eau s’évaporait en permanence.

Pour former des grottes, il fallut attendre que la Terre se refroidisse et que la roche durcisse. Les grottes les plus anciennes au monde sont les grottes Jenolan localisées à l’ouest de Sydney, en Australie. Sa création remonte à 340 millions d’années environ.  

Grottes de Jenolan

D’où vient l’eau présente dans les grottes ?

Aujourd’hui, l’eau présente dans les grottes est issue des sources ou de la percolation des eaux de pluie. Cette eau poursuit son chemin dans les différentes fractures de la roche pour rejoindre la nappe phréatique ou d’autres cours d’eau.

Grottes de Han

Est-ce qu’il est dangereux de se promener dans une grotte ?

Si les grottes ne sont pas aménagées pour les visites touristiques, celles-ci peuvent être dangereuses, car les risques sont nombreux. Les chutes de rochers, glisser sur des pierres ou tomber dans des trous, le froid, les possibles inondations en cas de pluies ou la fatigue physique sont autant d’éléments.

C’est le travail des spéléologues que de sécuriser les grottes avant d’autoriser leur visite par les touristes.

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Acide

C’est un composé capable de perdre son atome d’hydrogène et de saveur piquante

Percolation

C’est la pénétration de l’eau dans le sol.

Nappe phréatique

C’est une nappe d’eau souterraine produite par les eaux de surface