Comment le caméléon fait-il pour se fondre dans son environnement ?

Nous, quand on change de vêtements, c’est pour le plaisir de porter ce qu’on aime, faire du sport ou se déguiser. Le caméléon se moque de la mode ou du carnaval, s’il change de couleur de peau, c’est pour des raisons plus primaires. Vert, brun, jaune, mais aussi bleu ou rose, le caméléon est le maître incontesté pour changer de peau. Mais comment ça marche ?

La peau du caméléon, une peau pas comme les autres.

Impossible pour nous de le voir à l’œil nu, mais la peau du caméléon est composée de deux couches épaisses et superposées renfermant des cellules contenant de minuscules cristaux. Il y a des cellules appelées chromatophores. Elles renferment de petits sacs de pigments responsables des différentes couleurs du caméléon. Et il y a aussi des iridophores qui permettent d’intensifier la couleur. Ces cristaux sont de tailles, de formes différentes et sont organisés différemment dans la peau du caméléon.

l'art du camouflage du caméléon

Suivant que le caméléon est détendu ou nerveux, ces petits cristaux changent de place très vite. Ce changement rapide de position implique un changement de couleur.

Par exemple, quand il est détendu, les petits cristaux sont proches les uns des autres. La couleur qui est réfléchie à ce moment-là est le bleu. Par contre, si un mâle rival arrive, il s’énerve, ce qui provoque un éloignement de ces cristaux dans sa peau, et la lumière qui est émise tend vers le rouge.

La seconde couche, plus profonde, ne sert pas à changer la couleur de la peau. Ces cellules servent à réfléchir la chaleur afin que le caméléon puisse rester au frais, selon les chercheurs de l’Université de Genève.

Est-ce que tous les caméléons changent de couleurs ?

le mimétisme du caméléon

D’après les études du Professeur Milinkovitch de l’université de Genève, seuls les mâles adultes peuvent changer de couleur. Pourquoi ? Un peu comme les paons, les mâles caméléons utilisent le changement de couleur pour séduire une femelle. Ce changement leur sert aussi à faire fuir d’autres mâles rivaux qui oseraient s’approcher de la femelle convoitée.  

Pourquoi change-t-il de couleur ?

Longtemps les chercheurs ont pensé que le caméléon cherchait à se camoufler de ses prédateurs en se fondant dans son environnement. Cependant, le caméléon court très vite et arrive à échapper à ses prédateurs grâce à sa vitesse qui peut atteindre les 30 km/h. C’est la vitesse d’Usain Bolt en plein sprint ! Se camoufler est donc une raison secondaire.

Les chercheurs pensent que les caméléons expriment leur humeur. Je suis détendu, je suis fâché, je suis excité.  

Le message adressé aux autres caméléons est donc très clair !

Le caméléon change aussi de couleur pour adapter sa température corporelle. Comme tous les reptiles, il est incapable de produire sa propre chaleur et dépend donc du soleil. Pour accumuler de la chaleur, sa peau prend des teintes plus foncées. Mais pour se rafraîchir, il adopte des couleurs plus claires, qui réfléchissent la lumière du soleil.

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